После крушения древней империи в Китае долгое время хозяйничали враждующие клики и японские оккупанты. Позднее страну сумели объединить коммунисты, но их социальные эксперименты привели к полной разрухе и обнищанию народа.
В феврале 1912 г. последний император Маньчжурской династии отрекся от престола, и Китай стал республикой, но уже в апреле революционный лидер Сунь Ятсен был вынужден передать президентские полномочия военному диктатору Юань Шикаю. Никто не сомневался, что превратить огромную страну с 400-миллионным крестьянским населением в современное государство будет очень нелегко.